대상포진은 몸의 한쪽으로 피부에 대개 여러 개의 물집이 잡히면서 격심한 통증을 동반하는 질환이다.

수두-대상포진바이러스(varicella-zoster virus, VZV)가 소아기에 수두를 일으킨 뒤 신경 주위에서 무증상으로 남아 있다가, 이에 대한 면역력이 떨어지면 신경을 타고 나와서 피부에 물집과 같은 발진이 생기면서 심한 통증을 유발한다.

주로 세포매개성 면역력이 떨어진 상태(고령, 면역저하제 사용, 장기 이식 등)에서 바이러스가 증식해 신경을 따라 피부로 다시 나오는 것으로 알려져 있다.

암, 에이즈, 항암치료, 방사선용법, 이식 후 거부반응을 막기 위해 면역 억제제를 복용하는 경우나 장기간 스테로이드를 복용하는 경우 면역력이 감소할 수 있고, 질병, 사고, 스트레스 등으로 인해 발생할 수도 있다.

하지만 대상포진은 별다른 면역력의 이상이 없을 것으로 생각되는 건강한 젊은 사람들에게도 발생할 수 있다.

대상포진은 주로 몸통이나 엉덩이 부위에 잘 생기나 신경이 있는 부위면 어디든지 발생할 수 있다. 대상포진의 물집이 신경을 따라 무리를 지어 특징적(발진, 수포, 농포, 딱지의 여러 단계가 산재한 양상)으로 나타나기 때문에 피부병변만으로 진단할 수 있는 경우가 많다.

몸의 한쪽 부분에 국한되는 경우가 대부분이며 아프거나 따끔거리는 증상이 발생한다. 수포는 2~3주간 지속되며 이것이 농포나 가피를 형성하고, 이후 점차 사라진다.

통증은 피부병변이 나타나기 전부터 발생해서 피부병변이 사라진 후에도 지속될 수 있는데, 이를 포진 후 신경통이라고 한다. 매우 드물기는 하지만 수포 없이 통증이 발생하거나 통증 없이 수포가 발생하는 경우도 있다.

대상포진의 치료는 항바이러스제를 사용하는데 가능한 한 조기에 투약하는 것이 효과가 좋다. 통증 조절을 위해 진통제를 복용하며 증상의 정도에 따라 진통제 종류를 선택한다. 환자들이 주로 걱정하는 것이 흉터, 통증 지속 여부, 타인에 대한 감염 여부 등이다.

대상포진 환자의 피부에도 바이러스가 있기는 하지만 전신으로 파종된 대상포진 환자가 아닌 경우에는 피부에 있는 바이러스가 공중으로 날아가서 다른 사람의 호흡기로 전파되는 것은 어렵기 때문에 일반적으로 전염력은 거의 없다.

흔하지는 않지만 얼굴신경이 손상을 입어 입술이 비뚤어지는 경우가 발생할 수 있고, 안면부를 침범할 때는 특히 통증이 심하며 또한 코 위에 피부 병변이 있는 경우 눈을 침범할 가능성이 높기 때문에 반드시 안과적인 검진이 필요하다.

합병증이 오래갈 수 있는 고령 환자의 경우는 조기 치료가 도움이 된다.

이창재(창원the큰병원 내과 과장)