요즘 화창한 날씨로 나들이 행렬이 길어지고 있다. 최근 도로교통공단 발표 자료에 따르면 봄철 졸음운전으로 인한 교통사고 발생건수가 하루 평균 7건에 이른다고 한다.

장시간 운전은 졸음운전뿐 아니라 우리 몸의 중심인 ‘척추건강’을 위협해 특히 더 주의를 해야 한다.

춘곤증이 몰려오는 봄에는 좁은 운전석에 오랫동안 움직임 없이 앉아 있을 때 ‘척추피로증후군’ 유발 가능성이 높다. 척추피로증후군은 허리 주변 통증과 피로감을 동반하는 증상을 말한다. 몸이 찌뿌둥하게 느껴지고 가만히 있어도 목과 어깨에도 힘이 들어가 긴장하게 된다.

운전을 할 때 요통이 찾아오는 이유는 운전 중 나쁜 자세를 들 수 있다. 일반적으로 서있는 자세보다 앉아 있는 자세는 허리에 부담이 크게 증가되는데, 특히 허리를 의자 뒤까지 완전히 밀어 넣지 않는다거나 고개를 앞으로 숙이고 운전하는 경우 모두 척추에 많은 부담을 주게 된다. 또 장거리 운전 시 긴장한 상태로 전방을 주시하고 사이드미러나 백미러를 자주 응시하기 때문에 허리뿐 아니라 목도 뻣뻣해지기 쉽다.

하지만 운전의 특성상 자세를 바꾸기가 쉽지 않다. 인체의 근육들은 1시간에 최소 20번 이상 움직여야 한다. 게다가 운전할 때는 허리 근육을 거의 쓰지 않으므로 근육이 약해지고, 근육이 약해지면 근육의 지탱을 받아야 하는 척추가 불안정해져 요통이 초래되는 것이다.

뿐만 아니라 운전을 할 때는 엉덩이를 빼고 몸을 뒤로 젖힌 상태에서 오른발을 주로 사용하게 된다. 클러치가 있는 수동 변속기 차량이라면 왼쪽 발도 사용하게 돼 그나마 다행이지만, 요즘은 대부분 자동 변속기 차량이어서 왼발을 사용할 필요가 없다. 자연히 몸이 왼쪽으로 틀어진 비딱한 자세로 앉게 되며, 이 때문에 골반도 함께 비뚤어지게 된다. 또 운전을 할 때 지속적으로 척추에 가해지는 진동도 디스크에 작지만 반복적인 충격을 주므로 요통을 초래할 수 있다.

나들이로 운전에 나설 경우 바른 자세에 대해 이야기하자면 장거리 운행 시 1시간 이상 운전은 피하는 것이 좋다. 운전석에 앉을 때도 시트 끝에 엉덩이와 등이 밀착되게 앉는다. 등받이 각도는 약 15도 정도 뒤로 기울이는 것이 좋다. 허리에 쿠션을 하나 넣어 주면 허리 자체의 굴곡을 유지하는 데 도움이 된다. 그래도 운전 중의 척추의 부담을 피할 수는 없다. 따라서 운전 때문에 초래되는 요통을 예방하기 위해서는 평소 허리의 근육을 강화시켜야 한다.

대부분의 요통은 척추에서 비롯되는 것이 아니라 근육에서 비롯되며, 따라서 허리 근육만 강화시키면 요통도 얼마든지 예방할 수 있다. 허리 근력을 강화시키는 것에는 스트레칭과 허리 돌리기 운동 및 걷기 운동, 수영이나 등산, 자전거 타기가 도움이 된다.

운전 후 목의 통증을 그대로 방치하면 목 디스크는 물론 추간판 탈출증이나 척추관협착층 같은 척추질환으로 진행될 수 있다. 때문에 장거리 운전 후 2주 이상 통증이 지속된다면 전문의에게 상담을 받아보는 것이 좋다.

반성배 창원 the큰병원 신경외과 원장